AP (Application processor)란 무엇입니까?

[AP(application processor)란?]

스마트폰·디지털 TV 등에 사용되는 비메모리 반도체로 일반 컴퓨터의 중앙처리장치(CPU)와 같은 역할을 한다. 스마트폰 반도체 중 가장 기술집약적인 부품으로 CPU, GPU, NPU, ISP, 모뎀 등 다양한 기능 블록을 하나의 칩에 집적한 SoC(System-on-Chip) 형태로 제공된다.

[AP를 개발한 ARM]

AP는 ARM(Advanced RISC Machine)이라는 영국의 반도체 설계회사에서 설계된 AP 아키텍처를 AP 제조사인 삼성전자, 엔비디아, 퀄컴, 애플 등 다양한 AP제조사들이 라이센스하여 최적화시키는 방식으로 제조되고 있다. 예를 들어 ARM에서 Cortex-A 시리즈의 설계를 내놓으면 애플이 이를 최적화시켜 자체 실리콘(A 시리즈)을 만들고, 퀄컴이 스냅드래곤을 만드는 방식이다. 현존하는 대부분의 AP는 제조사와는 상관없이 ARM의 아키텍처 설계에 기반한다.

[AP 시장 최근 현황]

현재 AP 시장은 퀄컴, 애플, 미디어텍, 삼성전자의 4강 구도를 유지하고 있다. 퀄컴의 Snapdragon 8 Gen 3는 TSMC 4nm 공정으로 제조되며 Cortex-X4 기반의 CPU와 Adreno 750 GPU, 그리고 강화된 AI 엔진(Hexagon)을 탑재하여 온디바이스 AI 성능을 대폭 향상시켰다. 삼성 갤럭시 S24 등 주요 안드로이드 플래그십에 탑재되어 있다. 애플의 A17 Pro는 TSMC 3nm(N3B) 공정을 적용한 스마트폰 최초의 3nm AP로, 6코어 CPU와 16코어 Neural Engine을 탑재하여 온디바이스 AI(Apple Intelligence) 구현의 기반이 되고 있다. 삼성전자는 자체 파운드리(GAA SF3 3nm 공정)를 활용한 Exynos 2500을 개발 중이며, 파운드리-AP 수직 통합 전략을 강화하고 있다. 또한 AP는 스마트폰 두뇌 역할뿐 아니라 자동차용 SoC, AI PC 등으로 적용 범위가 빠르게 확대되고 있다.