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중앙일보는 2024년 매출 2,822억 원을 기록했다. 종이신문 광고·구독 매출이 해마다 빠르게 감소하는 구조적 위기 속에서, 국내 언론사들이 네이버 포털을 통해 뉴스를 송고해 클릭 수익을 취하는 구조에서 포털 전재료 및 광고 분배료 수입은 많아도 연간 수십억 원에 불과해 종이신문 매출 하락을 만회하기 어려운 현실에 직면해 있다. 홍정도 사장 체제에서 디지털 전환을 향한 구조조정 의지가 반복적으로 표명되고 있으나, 시니어 기자 집단과의 내부 갈등이 변화의 속도를 늦추는 구조적 요인으로 작용해 왔다.
2026년 기준 네이버 뉴스 카테고리 구독자 수가 500만 명을 넘는 매체 중 하나가 중앙일보로, 포털 기사 점유율에서는 조선일보·동아일보와 경쟁하는 수준의 영향력을 유지하고 있다는 평가가 나온다. 그러나 포털 의존 구조는 광고 수익 분배와 알고리즘 변화에 취약한 근본적인 한계를 안고 있다. 뉴욕타임스는 유료 구독자 1,200만 명으로 연간 2조 6,000억 원 규모의 구독료 매출을 올리고 있지만, 한국 언론 구조에서는 이를 재현하기 어려운 것이 현실이며, 독자 직접 유료화 모델 구축이 중앙일보를 포함한 국내 언론 전반의 중장기 과제로 남아 있다.
중앙일보는 JTBC, 메가박스, 휘닉스중앙을 아우르는 중앙그룹의 핵심 계열사로, 신문·방송·엔터테인먼트·레저 사업을 아우르는 종합미디어그룹 구조를 갖추고 있다. JTBC에 200억 원의 지급보증이 걸려 있고, 중앙일보엠앤피·중앙일보S 등 계열사 3곳에 약 1,698억 원 규모의 채무보증이 설정돼 있어 그룹 내 재무 연대 구조가 형성돼 있다. 고금리 환경에서 2026년 3월 발행 회사채 금리가 7.1%로 2022년(3.7%) 대비 크게 오르는 등 이자 부담도 커지고 있다. 종이신문의 점진적 퇴조 속에서 JTBC 방송 및 디지털 콘텐츠로 수익 구조를 재편하는 속도가 그룹 전체의 재무 건전성을 좌우하는 핵심 변수로 부상하고 있다.
