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대상은 1956년 부산 동대신동의 200평 남짓한 작은 조미료 공장 '동아화성공업'에서 출발해, 창업주 임대홍 회장이 일본에서 배워온 자체 공법으로 '미원'을 출시하며 성장의 발판을 마련했다. 이후 2대 임창욱 회장 체제에서 1996년 브랜드 '청정원'을 출범시키고 순창고추장·홍초 등 신제품을 잇달아 내놓으며 종합식품기업으로 자리매김했으며, 2006년에는 국내 최대 김치 브랜드 '종가집'을 인수해 '종가'로 브랜드를 단일화하며 김치 사업을 실적의 핵심 축으로 키워왔다. 창립 69주년을 맞은 대상은 최근 3년 연속 '매출 4조원 클럽'에 이름을 올리며 중견 대기업으로 성장했지만, 사내이사 4명 중 3명이 오너 일가로 구성돼 있어 지배구조 개선도 함께 풀어야 할 과제로 꼽힌다.
대상은 2024년 연결 기준 매출 4조2,544억원(전년 대비 +3.6%), 영업이익 1,820억원(+47.1%)을 기록했으며, 이는 소비자 니즈 및 온라인 변화 대응을 통해 식품 매출과 손익을 늘린 결과로 분석된다. 글로벌 내식 수요 증가로 조리가 간편한 편의식·소스 등의 매출이 늘었고, 알룰로스 등 전분당 스페셜티 사업 확대도 수익성 증대에 기여했다. 특히 바이오 사업 시황이 개선된 가운데 핵심 소재인 라이신의 수요 증가와 판매 가격 상승이 실적 개선에 힘을 보탰는데, 이는 과거 라이신 시황 부진으로 소재 사업부문이 영업적자를 낸 시기와 대비되는 흐름으로, 발효 바이오 소재 사업의 실적 변동성이 여전히 회사 전체 손익에 상당한 영향을 미치고 있음을 보여준다.
대상은 올해 전사 원가절감 및 경영효율 활동을 강화해 제조업 원천 경쟁력을 확보하는 동시에, 채널 재편을 통한 효율적 자원 활용에 역량을 집중한다는 방침을 밝혔다. 종가 김치를 앞세운 글로벌 전략은 미국 수출이 전체의 75%를 압도할 만큼 해외 시장에서 두각을 나타내고 있으며, 간편식과 소스류 확장에 더해 바이오·소재 투자를 병행하는 사업 다각화 전략을 지속하고 있다. 다만 라이신 등 발효미생물 기반 소재 사업은 국제 시황에 따른 수익성 변동이 반복되는 만큼, 안정적인 외형 성장과 함께 소재 사업의 수익 기반을 얼마나 다변화하느냐가 향후 지속가능한 성장의 관건으로 남아 있다.
