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SK인천석유화학은 수도권 유일의 정유·석유화학 업체이자 파라자일렌(PX)·벤젠 등 고부가가치 아로마틱 제품을 생산하는 SK이노베이션 계열사로서의 전통적 입지를 지켜왔지만, 최근에는 그룹 차원의 선택과 집중 전략에 따라 매각 대상으로 지속 거론되며 사업 정체성에 변화가 예고되고 있다. 2023년 말 최창원 SK수펙스추구협의회 의장 취임 이후 수익을 내지 못하는 비핵심 자산을 정리하는 방향으로 사업재편이 추진되면서, SK아이이테크놀로지·SK엔무브와 함께 SK인천석유화학도 매각 후보 계열사로 이름을 올렸다. 실제로 2025년 10월 회사채 수요예측 과정에서도 석유화학 업황 악화와 맞물려 매각 가능성이 시장 불안 요인으로 작용해 희망 금리 밴드보다 높은 수준에서 금리가 형성되기도 했다. 이런 가운데서도 회사는 환경 개선 설비 투자와 폐플라스틱 재활용 등 신규 사업을 병행하며 사업 다각화를 모색하고 있다.
SK인천석유화학은 2024년 별도기준 매출 10조7284억원, 상각전영업이익(EBITDA) 1641억원을 기록하며 유가 하락과 정제마진·화학제품 스프레드 부진의 이중고를 겪었다. 정유 부문은 신규 정제설비 가동에 따른 글로벌 공급 확대와 중국 경기 둔화에 따른 수요 위축이 겹치며 정제마진 약세가 이어져 연간 적자를 냈고, 석유화학 부문 역시 벤젠·파라자일렌 등 주요 제품 스프레드가 약세로 전환되며 이익 창출력이 떨어졌다. 2025년 상반기에도 유가와 화학제품 스프레드 약세가 지속되며 수익성 저조 흐름이 이어졌다. 한국기업평가는 글로벌 경기둔화와 수요 위축으로 유가·정제마진 개선 폭이 제한적일 것으로 전망하며, 2025년 연간 수익성도 저조할 것으로 진단한 바 있다. 다만 무보증 회사채 신용등급은 3개 신용평가사 모두로부터 A+(안정적) 등급을 유지하고 있다.
SK인천석유화학의 향후 방향은 모기업 SK이노베이션의 그룹 차원 재무구조 개선 전략과 밀접하게 맞물려 있다. SK이노베이션은 2024년 이후 배터리 부문의 대규모 영업적자와 방향족 화학제품의 수익성 약화 등으로 연결기준 영업이익이 크게 줄었으나, 신종자본증권 발행을 통한 자본 확충과 미국 배터리 생산법인 자산 매각 등에 힘입어 2025년 말 기준 순차입금을 약 25조원까지 낮추는 등 재무 부담 완화에 나서고 있다. SK인천석유화학은 원료 매입과 제품 매출 등에서 SK이노베이션 계열사와의 영업적 연계성이 높은 만큼, 향후 그룹 전체의 정유·화학 사업 재편 방향에 따라 독자 매각이나 사업구조 조정 가능성이 계속해서 거론될 것으로 보인다. 다만 최근 경유 제품을 중심으로 정제마진이 개선되고 신흥국 석유제품 수요가 성장하는 등 업황 반등 조짐도 감지되고 있어, 향후 실적 흐름이 회사의 거취를 좌우할 핵심 변수로 꼽힌다.
